¿Qué puso a estas 7 escuelas de Salt Lake City en el radar para posibles estudios de cierre?

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Cuando Joey McNamee tuvo que encontrar un nuevo hogar para su creciente familia, el área de Sugar House llegó a lo más alto de su lista, principalmente debido a una escuela: la escuela primaria Emerson.

“Me gustó que estuviera en una comunidad y que sirviera a estudiantes de diferentes niveles económicos o ingresos... era más diversa”, dijo McNamee, cuyos dos hijos asisten a la escuela. “Parecía que sería genial para una familia que está entrando en este mundo de la educación pública”.

Desde entonces, ha visto a más familias como la suya con niños más pequeños mudarse a Sugar House y a los vecindarios 9 y 9. Y esa es en parte la razón por la que estaba confundida al ver a Emerson en una lista de siete escuelas que el distrito podría estudiar más a fondo para un posible cierre.

El martes por la noche, los miembros de la junta escolar de Salt Lake City están programados para considerar si comenzarán a estudiar oficialmente algunas, todas o incluso ninguna de las escuelas primarias sugeridas: Emerson, Bennion, Mary W. Jackson, Hawthorne, Riley, Wasatch y Newman.

No se propone estudiar ninguna escuela en vecindarios prósperos al este de 1300 East; dos recintos de la junta escolar tienen varias escuelas propuestas. Tres primarias, Riley, Hawthorne y Emerson, están en un recinto, ubicado en una banda que se extiende por la ciudad desde Glendale hasta East Liberty Park.

Tanto los miembros de la junta como los padres han cuestionado las selecciones realizadas por el Comité de Opciones de Límites del distrito, que incluyó a 13 empleados del distrito.

“No me sorprendió ver a Hawthorne o Emerson en la lista; Estoy muy sorprendido de ver ambas escuelas en la lista”, dijo McNamee. “Destripa todo este vecindario de escuelas”.

Los crecientes costos de vivienda de Salt Lake City y la demografía cambiante, y cómo afectan el lugar donde viven los niños, jugaron un papel, pero las tendencias de inscripción no fueron el único factor.

Salt Lake City está envejeciendo

La ciudad capital ha visto disminuir constantemente el número de niños en edad escolar durante años, según los demógrafos. Desde 2014, el distrito ha tenido una disminución de casi el 29 % en la inscripción.

En todo el distrito, los lugares con una población de hogares en crecimiento muestran un número de niños estable o decreciente, según un informe de la firma Applied Economics, y la mayoría de las viviendas multifamiliares nuevas, especialmente en el centro, atraen a menos familias con niños.

En el lado oeste de Salt Lake City, dijo la firma, parece que las familias pueden estar envejeciendo en el lugar o que las familias se están yendo a otras áreas, dejando menos niños viviendo allí. Sin embargo, en el banco este, hay signos de crecimiento en el tamaño del hogar que indican que las familias pueden mudarse.

La agente de bienes raíces Jamie Kearns de Utah Cribs dijo que ha visto menos familias mudándose al lado oeste de la ciudad que al lado este.

“En los últimos tres o cuatro años, probablemente diría que la mitad de la clientela han sido parejas o personas solteras que no tienen interés ni deseo de tener hijos”, dijo Kearns, y agregó que muchas de esas personas buscaron viviendas en el lado oeste. “Muchas personas a las que he ayudado con los niños están mejorando sus hogares, pero se están quedando aquí en el lado este”.

Otros, como Luann Lakis, que ha trabajado en bienes raíces durante 33 años en la ciudad, también han visto una caída en el número de familias con niños en edad escolar como clientes en general. Eso probablemente se deba al aumento de los costos de vivienda en toda la ciudad, dijo Lakis.

“Creo que, demográficamente, ya no hay muchos lugares para ir que las familias puedan pagar en los límites de Salt Lake City”, dijo. “Simplemente no he tenido ninguna persona con niños que realmente me llame y me diga: ‘Oye, tenemos que encontrar una casa en la ciudad’”.

Cómo calificó el distrito a cada escuela

La primaria M. Lynn Bennion, con capacidad para 600 estudiantes, tuvo 157 matriculados el año pasado. Emerson, con capacidad para 550, tenía 468.

El portavoz del distrito, Yándary Chatwin, enfatizó que las tendencias de inscripción fueron solo uno de los 12 factores considerados, y señaló que algunas escuelas en la lista tienen poblaciones estudiantiles “robustas”. “No fue solo un factor, sino que al observar los 12, estas fueron las siete [escuelas] que se destacaron”, dijo.

El comité calificó a las escuelas en cuatro categorías: “seguras”, “razonables”, “simples” y “económicas”. Dentro de esas cuatro categorías había múltiples criterios; cada categoría se puntuó hasta 16.

La categoría “segura” analizó las principales carreteras cercanas a las escuelas que no se pueden cruzar de manera segura y la disponibilidad de rutas seguras para peatones, ya sea para caminar o andar en bicicleta.

Por ejemplo, si la escuela primaria Indian Hills cerrará, dijo Chatwin, los niños tendrían que cruzar Foothill Drive, una de las calles más concurridas de la ciudad, o tomar autobuses “a lugares a los que es difícil llegar”.

Otros criterios incluyeron cuántas clases tenía una escuela por nivel de grado (excluyendo los programas magnet); cuándo se reconstruyó el edificio por última vez; rendimiento académico de los estudiantes; y demografía racial, étnica y socioeconómica.

Algunas escuelas tienen programas e instalaciones especiales que dificultarían su cierre, como los centros comunitarios en las escuelas primarias Liberty, Rose Park y Mountain View, dijo Chatwin.

También se señalaron programas especiales, como centros de educación especial y programas magnet de aprendizaje extendido, aunque algunos podrían ser más fáciles de mover.

Los miembros de la junta escolar y los padres han notado que no hay escuelas propuestas en áreas consideradas más prósperas, como las del este de 1300 East.

“Me preocupa porque hay siete escuelas en esa lista, lo que representa alrededor del 25 % del número total de escuelas primarias en el distrito”, dijo McNamee. “La carga de esa interrupción recae en las comunidades de ingresos medios y bajos de nuestro distrito”.

‘Necesitamos esa entrada’

Si bien dijo que reconoce que no es un trabajo fácil cerrar escuelas, McNamee dijo que espera una mayor transparencia del distrito sobre sus procesos de pensamiento en el futuro. Los miembros de la comunidad han tenido que presentar solicitudes de registros públicos para obtener algunos datos escolares, dijo.

“Quiero saber si hay buenas razones para cerrar esta escuela que contrarreste lo que sabemos sobre las buenas razones para mantenerla abierta”, dijo McNamee.

Emerson “es un espacio seguro para nuestros niños LGBTQ, es un espacio seguro para nuestros niños neuro divergentes”, dijo McNamee, quien también es presidente del Consejo Comunitario Escolar en Emerson. “Cuando pensamos en ir a otra escuela en cualquier parte del distrito, nos adentramos en lo desconocido cuando sabemos que lo que hay aquí en Emerson es algo realmente especial y no es fácil de replicar”.

Ese es exactamente el tipo de comentarios que el distrito quiere escuchar de las familias, dijo Chatwin.

“Necesitamos ese aporte de la comunidad que nos ayude a saber dónde debemos responder, y también qué están haciendo los padres para abogar por sus escuelas específicas; eso es lo que deberían estar haciendo”, dijo Chatwin. “Los miembros del comité pueden mirar hojas de cálculo todo el día, pero sin esa voz única de la comunidad, no tenemos todos los datos que necesitamos”.

Traducción por Elias Cunningham.