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Es probable que varias ciudades y municipios del condado de Salt Lake tengan que encontrar nuevas formas de proteger a sus residentes después de que los legisladores estatales votaran en las últimas horas de la sesión general de la Legislatura el viernes para disolver el Departamento de Policía Unificado.
La HB374, patrocinada por el representante Jordan Teuscher, republicano de South Jordan, destituiría al alguacil del condado de Salt Lake como director ejecutivo del departamento y finalmente disolvería la agencia en 2025, dejando a Holladay, Midvale, Millcreek, Kearns, Copperton, White City y Magna para encontrar nuevos servicios de aplicación de la ley. El proyecto de ley estaba esperando la firma del gobernador Spencer Cox a partir del lunes.
Teuscher dijo que la legislación vuelve a poner el control en manos de los líderes locales, pero algunos han expresado su preocupación por un futuro incierto.
“Nuestros oficiales van a vivir en el limbo”, dijo el alcalde de Midvale, Marcus Stevenson, “y nuestras comunidades van a vivir en el limbo de ‘¿Cómo será la seguridad pública en 2025?’”
A Stevenson, quien preside la Junta Directiva de la UPD, le preocupa que el cronograma de dos años perjudique a las comunidades que intentan juntar dinero para un nuevo departamento de policía mientras siguen pagando los servicios de la UPD.
Midvale, Millcreek y Holladay pagan UPD con dólares del fondo general, dijo, y no reciben apoyo financiero para construir nuevos departamentos desde cero.
“El desafío estará en este período de transición, ya que ambos tenemos que mantener a flote una organización y comenzar otra organización”, dijo Stevenson. “La Legislatura estatal no nos está dando ningún fondo para ayudarnos en esta transición por la que es probable que nos obliguen a atravesar”.
Las comunidades que actualmente reciben servicios policiales de la UPD podrían iniciar sus propios departamentos, contratar servicios con la oficina del alguacil del condado, contratar con otra ciudad que ya tenga su propio departamento de policía o establecer un nuevo departamento de policía multijurisdiccional.
Teuscher dijo que otras ciudades como Taylorsville, Riverton y Herriman ya han establecido la hoja de ruta para la transición fuera de los servicios de UPD.
“Hay varias de estas ciudades que abandonaron la UPD y crearon sus propias fuerzas policiales”, dijo, “y descubrieron cómo dividir los activos y cómo pagarlos y todo bien”.
Teuscher dijo que los oficiales existentes de la UPD no deberían tener ningún problema para encontrar un nuevo trabajo porque hay escasez de oficiales de policía. El proyecto de ley también incluye lenguaje que protege los beneficios de los oficiales existentes si se mudan a la oficina del alguacil en caso de que el departamento se disuelva.
¿Por qué los legisladores persiguieron este proyecto de ley?
(Leah Hogsten | The Salt Lake Tribune) El representante Jordan Teuscher, R-South Jordan, durante el tiempo de la Cámara en el Capitolio de Utah, 28 de enero de 2022. Teuscher patrocinó HB374, que disolvería el Departamento de Policía Unificado en 2025.
Cuando la Legislatura estableció la UPD en 2009, los legisladores esperaban que el departamento eventualmente creciera hasta convertirse en la principal agencia de aplicación de la ley en el condado, dijo Teuscher en una audiencia del comité de la Cámara el 15 de febrero.
Pero eso no sucedió y, en cambio, la agencia se ha reducido a medida que más ciudades se han ido para crear sus propios departamentos de policía.
Teuscher dijo que la disminución de la UPD crea un conflicto de intereses para la oficina del alguacil, porque el alguacil supervisa el condado en su conjunto y al mismo tiempo representa la disminución del número de ciudades que tienen contratos con la UPD.
“Hay situaciones en las que lo que podría ser mejor para el condado, puede no ser lo mejor para la UPD”, dijo Teuscher en la audiencia. “Lo que podría ser lo mejor para la UPD, puede no ser lo mejor para el condado. Y con ese conflicto de intereses, plantea cuestiones de transparencia y rendición de cuentas, etc. cetera.
En un comunicado de prensa el mes pasado, la alguacil del condado de Salt Lake, Rosie Rivera, se enfureció ante las acusaciones de que su papel en la supervisión del departamento creaba un conflicto de intereses.
“El alguacil Rivera ha pedido en múltiples ocasiones pruebas del conflicto a quienes trabajan para sacarla y todavía está esperando esa información”, indicó el comunicado.
A pesar de los esfuerzos por resolver lo que ella consideraba “conceptos erróneos infundados” sobre el departamento, Rivera apoyó de mala gana el proyecto de ley.
“Las fuerzas políticas me han arrinconado y no hay caminos fáciles”, dijo en un comunicado. “Apoyó el proyecto de ley porque tengo la responsabilidad de crear estabilidad a largo plazo para la seguridad pública de los residentes del condado de Salt Lake y las personas que trabajan para la UPD”.
Cómo funciona UPD
(Chris Samuels | The Salt Lake Tribune) La alguacil del condado de Salt Lake, Rosie Rivera, en 2022. La HB374 destituiría a Rivera como directora ejecutiva del Departamento de Policía Unificado.
El Departamento de Policía Unificado se estableció en 2009 para brindar servicios de cumplimiento de la ley en todo el condado de Salt Lake a las comunidades que no operan sus propios departamentos de policía.
El alguacil del condado de Salt Lake supervisa las operaciones diarias del departamento, mientras que una junta compuesta por funcionarios electos supervisa las tareas administrativas, como el presupuesto y las políticas de recursos humanos.
UPD combina una variedad de servicios policiales como SWAT, forense, patrulla de cañones y búsqueda y rescate en una sola organización para que las comunidades participantes puedan compartir los costos. El objetivo, según el sitio web del departamento, es ahorrar dinero a los gobiernos locales y reducir la carga fiscal de los residentes.
La cantidad que paga cada comunidad participante en el costo total de operación de la agencia depende de factores como la población, el valor de las propiedades y la cantidad de llamadas de servicio en una ciudad o municipio.
El condado de Salt Lake paga un 20 % fijo cada año, pero debido a que esa contribución no tiene en cuenta qué comunidades ya están pagando por sus propios departamentos, algunas han expresado su preocupación por la doble imposición.
El miembro del Concejo del Condado Sheldon Stewart, quien representa la parte suroeste del condado, hizo una fuerte campaña con el argumento de que los residentes de Riverton, donde se desempeñó como miembro del Concejo Municipal, fueron gravados injustamente por los servicios de la UPD que nunca necesitarían porque la ciudad opera su propio departamento de policía.
Stewart dijo que el proyecto de ley de Teuscher empodera a las comunidades que actualmente reciben servicios de la UPD y no les impide iniciar otra versión del departamento sin la participación del condado.
“Al final del día, siempre he sido un defensor de la seguridad pública y de los agentes de policía”, dijo Stewart, “pero también creo que las personas deben cubrir la parte que les corresponde de esos servicios”.
¿Es más seguro operar una fuerza policial independiente?
(Rick Egan | The Salt Lake Tribune) Un vehículo del Departamento de Policía Unificado en 2020. La legislación aprobada por los legisladores estatales la semana pasada disolvería el departamento en 2025.
Cottonwood Heights tomó previamente la decisión de separarse de los servicios policiales contratados con la oficina del alguacil del condado de Salt Lake en 2008, antes de que se estableciera la UPD. El propio departamento de policía de la ciudad se inauguró más tarde ese año.
El alcalde de Cottonwood Heights, Mike Weichers, dijo que la gota que colmó el vaso para la separación se produjo después de una llamada de robo en noviembre de 2007, a la que los agentes de la oficina del alguacil no respondieron de manera oportuna.
En ese momento, el ex alguacil del condado de Salt Lake, Jim Winder, se opuso firmemente a la decisión, argumentando que la ciudad estaba sacrificando la seguridad pública para crear su propio departamento. Pero desde que creó su propio departamento de policía, argumentó Weichers, Cottonwood Heights ha visto mejores tiempos de respuesta policial y puede adaptar sus recursos para atender mejor las necesidades específicas de sus residentes.
“No solo estás tratando de pelear con alguién más que tal vez no esté tan involucrado como tú en la ciudad real en la que vives”, dijo Weichers.
También argumentó que el hecho de que Cottonwood Heights estuviera a cargo de su propio departamento de policía era un mejor trato para los contribuyentes. La ciudad gasta alrededor de $7 millones al año en vigilancia, mientras que Midvale, de tamaño similar, gasta $12 millones al año en servicios policiales de la UPD, dijo.
Si el proyecto de ley se convierte en ley y las ciudades y municipios deciden iniciar sus propios departamentos, dijo Weichers, Cottonwood Heights estaría dispuesto a ayudarlos durante la transición.
Traducción por Elias Cunningham.