La pandemia ha disminuido, los trabajos han regresado: ¿por qué los bancos de alimentos de Utah siguen ocupados?

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Cuando el brote de COVID-19 llegó en 2020, la necesidad de asistencia alimentaria aumentó a medida que los habitantes de Utah se atrincheraron y perecieron los trabajos.

Ahora que la pandemia se ha normalizado, debido a la presencia de vacunas y la relajación de restricciones, y muchos trabajos han regresado, la demanda de ayuda con los alimentos se ha mantenido alta.

¿Por qué? Después de todo, los bancos de alimentos esperaban que las condiciones de emergencia cesaran una vez que el estado y sus residentes encontraran más estabilidad en la vida en medio del virus. Pero entró en la ecuación una inflación anual del 8,6%, y esas esperanzas de una menor demanda de ayuda se desvanecieron.

Kate, quien pidió ser identificada solo por su segundo nombre mientras discutía su necesidad de ayuda, ha estado consternada por la sorpresa de las etiquetas. Los precios altísimos incluso han limitado los bancos de alimentos a los que puede conducir en Kearns, donde vive.

Como maestra de medio tiempo en un programa extracurricular, el dinero escasea.

“Tienes que pellizcar centavos en otro lugar”, dijo, “para poder pagar lo que necesitas”.

Kate es voluntaria en una despensa de alimentos en Kearns, donde obtiene la mayoría de sus alimentos. Luego trata de complementar esos suministros en las tiendas de productos de descuento. Se convierte, dijo, en una especie de búsqueda del tesoro.

“Si solo tiene un trabajo de medio tiempo”, dijo, “no hay mucho dinero para pagar sus otras cuentas”.

Kate trata de ser consciente de cómo utiliza el agua y la electricidad, pero los precios en el surtidor de gasolina pueden ser destructores de presupuesto.

“La mayor parte del cheque de pago es para llenar el auto con gasolina a $60″, dijo. “Y este es un pequeño automóvil de pasajeros”.

Kate no está sola ya que la inflación continúa afectando salarios y las despensas se llenan para mantener alimentados a los habitantes de Utah.

“Las familias que necesitaban alimentos durante la pandemia aún tienen dificultades”, dijo Ginette Bott, presidenta y directora ejecutiva del Banco de Alimentos de Utah. “Y ahora el alto costo de los alimentos lo hace más difícil”.

En general, el volumen de clientes en el Banco de Alimentos de Utah se ha mantenido relativamente constante durante los últimos dos años, dijo Bott. “Las personas que habíamos pensado que se alejarían de los servicios no lo han hecho, por lo que los números se mantienen constantemente altos”.

El banco de alimentos está en proceso de expandir sus almacenes para satisfacer la demanda en St. George, el sur del condado de Utah y el sureste de Utah, en el condado de San Juan para brindar un servicio más frecuente en esas áreas.

Este año fiscal, el banco de alimentos distribuyó alrededor de 54 millones de comidas en todo el estado. Aunque esto ha sido consistente con años anteriores, algunos otros administradores de alimentos han visto una mayor necesidad de servicios de alimentos de emergencia.

“Estamos viendo a más personas ahora que en cualquier momento antes de la pandemia”, dijo Glenn Bailey, director ejecutivo de Crossroads Urban Center, que opera despensas en el centro de Salt Lake City y el vecindario Poplar Grove del lado oeste.

En mayo, las despensas atendieron a 2.260 hogares. Eso es un 6% más que en abril y un 93% más que en mayo de 2021. “Y junio”, agregó Bailey, “ha seguido estando muy ocupado”.

Con el aumento de precios de alimentos, gasolina y vivienda, “las personas están bajo más presión de la que han tenido en mucho tiempo, solo en términos de tratar de encontrar lo suficiente para el día, la semana o el mes”, Bailey. dijo. “Y ahí es cuando la gente generalmente recurre a las despensas de alimentos. Y creemos que eso va a empeorar”.

Como es habitual durante las vacaciones de verano, muchos estudiantes han dejado de desayunar y almorzar en la escuela, dejando un vacío en los presupuestos de las familias que hacen malabarismos para llegar a fin de mes. Pero algunos programas especiales en las escuelas brindan estas comidas faltantes hasta que se reanudan las clases.

Aparte de eso, la asignación de emergencia de COVID-19 del estado para los beneficiarios del Programa de Asistencia de Nutrición Suplementaria, comúnmente llamados cupones de alimentos, permanece vigente, brindando a las familias al menos $95 adicionales por mes.

Eso podría cambiar en los próximos meses si se declara terminada la emergencia de salud pública a nivel federal y estatal, advirtió Gina Cornia, directora ejecutiva de Utahns Against Hunger.

No está claro cuándo podrían cancelarse las declaraciones de emergencia, pero las personas tendrían un aviso de 90 días antes de que algo cambie.

“El aumento actual de las asignaciones de emergencia para SNAP es temporal”, dijo Cornia. “Y las personas que reciben esos beneficios deben estar preparadas cuando terminen”.

Los números también se han mantenido constantes para este beneficio. Más de 31.100 personas recibieron beneficios de SNAP en el condado de Salt Lake en abril, un aumento del 0,6% con respecto al año pasado.

Para Kate, todas las opciones disponibles para las personas que luchan por poner comida en la mesa y pagar otras cuentas le dan esperanza. Un drive-thru que regala rosas sobrantes o kits de prueba de COVID-19 suele alegrarle el día.

“Es una gran sensación de cuidado”, dijo, especialmente cuando la comunidad se une para ofrecer información sobre bancos de alimentos y recursos para los vecinos. “Así es como debería ser la vida del pueblo”.

Si necesita asistencia alimentaria, visite utahfoodbank.org o llame al 211 sin cargo. Un operador puede ayudar a encontrar la despensa más cercana. También puede donar comida o dinero o ser voluntarias para ayudar al banco de alimentos.

Alixel Cabrera es miembro del cuerpo de Report for America y escribe sobre el estado de las comunidades en el lado oeste del Valle de Salt Lake para The Salt Lake Tribune. Su donación para igualar nuestra subvención RFA la ayuda a seguir escribiendo historias como esta; por favor considere hacer una donación deducible de impuestos de cualquier cantidad hoy haciendo clic aquí.

Traducción por Alixel Cabrera.