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Todo lo que necesita saber sobre la última propuesta de vales de Utah

HB215 establece becas financiadas por los contribuyentes para ayudar a los estudiantes a asistir a escuelas privadas.

(Chris Samuels | The Salt Lake Tribune) Judge Memorial Catholic High School se encuentra en 1100 East en Salt Lake City, el miércoles 12 de octubre de 2022. La escuela privada y otras en el estado podrían beneficiarse de un programa de vales propuesto que está siendo debatido por Utah legisladores durante la sesión de 2023.

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Los legisladores de Utah están considerando una vez más un programa de vales escolares que utilizaría los fondos de los contribuyentes para enviar a los estudiantes a escuelas privadas.

La última propuesta, la “Beca Utah Fits All” en HB215, se produce después de que fracasara un intento similar el año pasado.

Con el apoyo de los conservadores, el programa se promociona como una forma de dar a los padres y a los niños más opciones para encontrar un salón de clases que funcione mejor para ellos. La beca, dijo la patrocinadora del proyecto de ley, la representante Candice Pierucci, republicana de Herriman, está destinada a ayudar a las familias de bajos ingresos a pagar escuelas privadas.

El proyecto de ley de Pierucci incluye un salario de $6,000 y un aumento de beneficios para los maestros de todo el estado. Tiene el propósito de ser una moneda de cambio: la aprobación de los cupones significa que los educadores en las escuelas públicas verían cheques de pago más grandes.

Pero los críticos objetan que la propuesta afectaría financieramente a las escuelas públicas de Utah, que ya se encuentran entre las menos financiadas del país. El sindicato de maestros más grande del estado lidera la oposición.

Esto es lo que necesita saber a medida que se calienta el debate.

¿Qué son los vales, en general, y cómo funcionan?

Los vales se pueden etiquetar como créditos fiscales, devoluciones de impuestos, cuentas de ahorro para la educación, fondos de mochila o, como en esta propuesta, becas. Todos son el mismo concepto.

Funcionan tomando el dinero recaudado de los contribuyentes y apartándolo en un fondo para vales. Luego, ese dinero se otorga a estudiantes individuales, quienes lo utilizan para cubrir la totalidad o parte de su asistencia a una escuela privada.

Esto crea un dilema de financiación para las escuelas públicas.

En Utah, se otorga a las escuelas una cantidad de dinero llamada unidad de alumno ponderada, o WPU, por cada estudiante de K-12 que se inscribe.

Si se inscriben 3000 niños, por ejemplo, la escuela obtiene el valor de 3000 WPU (sin contar los complementos adicionales para estudiantes con discapacidades). El WPU actualmente está establecido por el estado en alrededor de $4,000.

Si asisten menos niños, dejando las escuelas públicas por escuelas privadas, entonces las escuelas públicas obtienen menos fondos. A la inversa, las escuelas privadas que no tienen el mismo cargo para educar a todos los estudiantes obtienen una mayor parte del dinero.

¿Qué propone este nuevo proyecto de ley?

En el proyecto de ley de Pierucci, cada estudiante en el programa recibiría $8,000 en una beca, o aproximadamente el doble de la WPU asignada a un niño en una escuela pública, para asistir a una escuela privada, incluidas las administradas por una organización religiosa.

Una familia también podría usar el dinero para la educación en el hogar, como para pagar libros, excursiones o tutorías.

“Sé que todos quieren llamar a esto un proyecto de ley de cupones”, dijo. “Pero siempre diré que este es un programa de becas porque es más expansivo”.

(Francisco Kjolseth | The Salt Lake Tribune) La representante Candice Pierucci, republicana de Herriman, aparece en la foto el viernes 4 de marzo de 2022.

Los proyectos de ley requieren que el administrador de becas dé preferencia a los estudiantes que pertenecen a familias que viven por debajo del nivel de pobreza.

Según la propuesta original, los estudiantes matriculados en cualquier escuela pública del estado no podían usar los fondos; eso incluye las muchas escuelas chárter aquí, que son públicas. Pero Pierucci luego actualizó el proyecto de ley para permitir que un estudiante asista a una escuela pública a tiempo parcial y obtenga una beca parcial para tutoría privada para el resto.

¿No hemos estado aquí antes?

Sí. Los legisladores republicanos defendieron lo que habría sido la propuesta de vales educativos más completa del país en 2007. La medida fue aprobada, incluso con una fuerte oposición de padres, maestros y defensores.

Esos grupos luego se unieron para poner un referéndum en la boleta electoral para rescindir la medida, y ganaron. Más del 62% de los votantes de Utah se pusieron del lado del esfuerzo de derogación.

Pero es similar al proyecto de ley fallido que propuso el año pasado, que solicitaba $36 millones para la “Beca Hope”. También abogó por vales que fueran el doble del monto de la WPU y favorecieran a los estudiantes de bajos ingresos. Fue derrotado en la Cámara en una votación de 22-53.

¿Qué está impulsando este impulso ahora?

Pierucci dijo que cree que los padres quieren más opciones con la educación de sus hijos. Eso ocurre cuando las guerras culturales se han calentado en el aula, con ataques a los libros y la enseñanza sobre la raza.

La pandemia de COVID-19, sugiere, también mostró que no todos los padres están contentos con las escuelas tradicionales K-12 o charter. Los datos estatales muestran un aumento en los estudiantes que cambiaron a la educación en el hogar o a escuelas privadas cuando la pandemia estaba en su apogeo, en el otoño de 2020. Pero un año después, las cifras apuntaban a que la mayoría de esos estudiantes regresaron a sus escuelas públicas anteriores.

Aún así, Pierucci dice que ha escuchado a los electores que quieren “un enfoque más amplio para la elección de escuelas”. Ella dijo que no importa si los cupones solo ayudan a un puñado de familias, o si la cantidad de estudiantes que asisten a escuelas privadas o que reciben educación en el hogar no aumenta drásticamente.

“Ese no es el objetivo”, dijo. “El punto es darles a las personas la opción y ayudarlos a pagar por ello”.

La líder del Senado de la minoría Kathleen Riebe, D-Cottonwood Heights, teme que esa mentalidad, y otras partes del proyecto de ley, signifique que no hay responsabilidad por el programa.

(Trent Nelson | The Salt Lake Tribune) La senadora Kathleen Riebe, D-Cottonwood Heights, fotografiada el viernes 4 de marzo de 2022.

Utah tiene un sistema de inscripción abierta en el que las familias pueden optar por enviar a sus hijos a la escuela que deseen, ya sea la escuela de su vecindario o una chárter en la ciudad. Riebe dice que eso significa que el sistema ya está configurado para elegir si algo no funciona para un niño. Ha trabajado en educación en Utah durante 22 años y actualmente trabaja como especialista en tecnología escolar en el distrito escolar de Granite.

Le preocupa que el proyecto de ley se presente como parte de un impulso nacional republicano para privatizar la educación, de aquellos enojados con las políticas de las escuelas públicas o el plan de estudios que consideran demasiado progresista, y para forzar una mayor competencia en la educación.

Ella señala al actual presidente del Senado de Utah, Stuart Adams, republicano por Layton, quien también forma parte de la junta del conservador Consejo de Intercambio Legislativo Estadounidense. Una de las principales plataformas educativas para ese grupo republicano son los vales; y Stuart ha dicho que apoya el proyecto de ley.

La propuesta cuenta con el apoyo de varios grupos nacionales, incluido el grupo conservador Heritage Action.

¿Cuánto dinero se presupuestaría para esto?

El proyecto de ley solicita $42 millones para el programa de vales. A $8,000 por beca, más los costos administrativos, Pierucci espera que cubra a unos 5,000 estudiantes.

Ella actualizó el proyecto de ley para que la cantidad asignada no crezca con la inflación; será un fondo fijo.

Pierucci dijo que llegó a la cifra de $8,000 al combinar los aproximadamente $4,000 WPU con la cantidad promedio gastada por cada distrito escolar de Utah en estudiantes, que es aproximadamente otros $4,000.

Esa segunda porción se recauda localmente, a través de los impuestos sobre la propiedad, y está sujeta al control local ya la toma de decisiones sobre cómo gastarla.

Sin embargo, Riebe siente que las becas justifican tomar fondos estatales para duplicar lo que normalmente el estado asignaría a un estudiante en el sistema público. Ella no cree que sea justo calcular la financiación local en eso, especialmente cuando varía según la ubicación del distrito.

¿Por qué el programa de cupones está relacionado con los aumentos salariales de los maestros?

Se solicitan otros $200 millones en el proyecto de ley para cubrir el salario de los maestros de $6,000 y los aumentos de beneficios en todo el estado. Pierucci dijo que quería unir los dos porque lo ve como una inversión en las partes más importantes de la educación: estudiantes y maestros.

“Para mí, se trata de demostrar que creemos en el sistema. Queremos arreglar el sistema de educación pública”, agregando más fondos para los educadores, dijo.

También dijo que cree que las personas tienen una “mentalidad de escasez” sobre la financiación de la educación en Utah, que ocupa el penúltimo lugar, por delante de Idaho, en gasto por alumno. Pero ella dijo que este dinero no se desvía de la educación y que la Legislatura aún tiene la intención de proporcionar un aumento histórico para la financiación de la educación en esta sesión (incluso hablando de recortes de impuestos).

El gobernador de Utah, Spencer Cox, había recomendado el aumento salarial para los maestros en su presupuesto propuesto, pero aún tiene que decir si apoya que las dos propuestas estén unidas. Su portavoz no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, pero el año pasado dijo que vetaría el proyecto de ley de cupones.

La Junta de Educación del Estado de Utah también se opuso al proyecto de ley de vales en la última sesión. Todavía no ha tomado posición este año.

La PTA de Utah se opone al nuevo proyecto de ley y dice que aunque “apoya el aumento de los salarios de los maestros, no podemos apoyar la distribución de hasta $8,000 por estudiante a los proveedores de servicios educativos” en el sector privado.

La Asociación de Educación de Utah está pidiendo que se desacoplan las dos partes del proyecto de ley. “Los aumentos salariales de los educadores no deben venir con condiciones”, dijo Renée Pinkney, presidenta de la asociación.

(Rachel Rydalch | The Salt Lake Tribune) La presidenta de la UEA, Renée Pinkney, a la izquierda, se inclina hacia Kelly Whited Jones en un mitin en el Capitolio de Salt Lake City el sábado 29 de enero de 2022.

¿Qué dicen los oponentes?

Los opositores obviamente están preocupados por el costo de los vales y el impacto en la financiación de la educación pública. Pinkney también cree que la configuración fomenta las desigualdades.

“Cuando quitas dólares públicos de las escuelas públicas y se los das a las escuelas privadas”, dijo, “estás creando brechas de oportunidades para los estudiantes”.

La matrícula promedio para la mayoría de las escuelas privadas en el estado es de aproximadamente $11,000, según Private School Review, lo que significa que la beca de $8,000 puede no cubrir todo el costo para algunas familias. La matrícula en Waterford y Rowland Hall, dos escuelas privadas populares en el estado, cuesta más de $20,000.

Otros sindicatos de docentes, incluida la Asociación de Educación de Ogden, se han unido a la oposición; Los maestros de Ogden están preocupados por la falta de regulaciones para las escuelas privadas y la educación en el hogar.

Las escuelas privadas no tienen que contratar maestros con licencia. El estado no establece su plan de estudios; pueden elegir qué enseñar. Pueden inscribir a los estudiantes de forma preferencial, lo que permite una posible discriminación.

Las escuelas privadas tampoco están obligadas a brindar servicios a estudiantes con discapacidades, como sí lo están las escuelas públicas. De hecho, para aceptar el vale, el proyecto de ley requerirá que los padres firmen una renuncia renunciando a sus derechos de demandar si tienen un reclamo por discriminación por discapacidad.

“La educación privada no está sujeta a la misma supervisión que la educación pública”, escribió la asociación Ogden. “Eso es preocupante cuando se gastan dólares públicos”.

Los padres que eligen educar en casa a sus hijos tampoco están sujetos a ningún estándar en el estado.

¿Cuántas escuelas privadas hay en Utah y cuántos estudiantes reciben educación en el hogar?

Hay 235 escuelas privadas en el estado, según datos de la Junta de Educación del Estado de Utah.

El estado no está obligado a rastrear exactamente cuántos estudiantes asisten a esas escuelas. La mejor estimación del Centro Nacional de Estadísticas Educativas es que aproximadamente el 3 % de los estudiantes de K-12 en Utah están matriculados en instituciones privadas.

Algunos consideran que es demasiado alto, pero ascendería a unos 15.000 estudiantes. En comparación, las escuelas públicas de Utah tienen 675 000 niños matriculados. Un porcentaje más alto, el 11 %, opta por las escuelas chárter, que también son públicas.

El único estado con un porcentaje menor de estudiantes en escuelas privadas es Wyoming con un 2%, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas.

La mayoría de los códigos postales de Utah no tienen una escuela privada.

“Las instituciones privadas en Utah están centradas a lo largo del Frente Wasatch”, señala la Asociación de Educación de Ogden. “Esto discrimina a nuestros estudiantes y familias rurales, creando una inequidad”.

El estado tampoco realiza un seguimiento regular de la población escolar en el hogar; su última estimación fue en 2016, cuando el total era de aproximadamente 16.000 estudiantes. Las estimaciones nacionales dicen que ha crecido a un ritmo lento y constante, lo que lo ubica probablemente alrededor de 21,000 o menos ahora.

En 2020 y 2021, durante la pandemia, la Junta de Educación de Utah hizo un seguimiento de cuántos estudiantes estaban firmando documentos de transferencia para dejar las escuelas públicas. Según esos datos, hubo un salto en 2020 para aquellos que cambiaron a la escuela en casa.

En un año típico, Utah ve alrededor de 900 a 1000 de esas transferencias. Ese año, hubo 3.375. Pero en 2021, el número volvió a la normalidad, con 1227. Muchos de los que se fueron regresaron a sus escuelas públicas anteriores.

Lo mismo sucedió con las transferencias a escuelas privadas.

En general, alrededor del 95% o más de los estudiantes de K-12 en el estado asisten a escuelas públicas.

¿Qué dicen los datos? ¿Son efectivos los vales?

En Louisiana, los estudiantes en el programa de cupones vieron caer drásticamente sus calificaciones en matemáticas y ciencias. Estudios similares de los programas de cupones de Ohio e Indiana encontraron resultados similares.

En el programa de Milwaukee, los estudiantes que participaron tenían más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria que los del sistema público. Pero el estado se ubicó casi al final de todos los estados en puntajes de matemáticas, lo que empeoró desde el lanzamiento de los subsidios. Y los estudios encontraron que los estudiantes que regresaron a las escuelas públicas después de probar los cupones vieron una mejora significativa.

En Arizona, New Hampshire y Wisconsin, más del 70% de los fondos para vales se destinaron a estudiantes que ya asistían a escuelas privadas antes de que se crearan allí los programas de vales, según la Coalición Nacional para la Educación Pública, que se opone a los vales.

Riebe dice que no entiende por qué la Legislatura de Utah no está considerando los datos sobre la ineficacia de los vales. “Esta no debería ser la forma en que ejecutamos la legislación”, dijo.

Ella propone que, en cambio, el estado pause el programa de cupones y realice un estudio piloto. Eso implicaría evaluar a un estudiante, por ejemplo, que dejó una escuela privada por una escuela pública al comienzo de ese cambio y luego un año después para ver si el niño mejoró.

¿Que sigue?

El proyecto de ley ha sido aprobado tanto por la Cámara de Representantes como por el Senado de Utah. Ahora irá al gobernador Spencer Cox para que lo firme. Ya ha señalado que apoyará la medida, aunque el año pasado se opuso a un proyecto de ley similar con reservas que no fueron abordadas en su totalidad en la versión ahora aprobada.

Traducción por Elias Cunningham.